楚王问鼎，表示了对周王室的藐视之意 。鼎是周朝时王位的象征，楚王问鼎说明楚庄王随着势力的强大，已有替代周王号令天下的野心。
周王室逐渐衰败,随着社会生产力的发展，各强大的诸侯国通过兼并逐渐强大了起来，西周时期，别的诸侯都是称某国公，某某伯。只有楚国的君主是称王的，野心路人皆知。
公元前606年，楚庄王伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王，楚王问鼎大小轻重。王孙满对曰：“在德不在鼎。”这即是历史上有名的“问鼎中原”之典故。
据尚书记载大禹铸九鼎，九鼎象征着最高的统治权力。根据周礼的葬制“天子九鼎八簋，诸侯五鼎四簋”，鼎本身就是权力的象征，九鼎则是最高统治权的象征。楚王问鼎说明诸侯不臣之心昭然若揭，周天子已经失去了天下共主的地位。
“楚王问鼎”一事出自《左传·宣公三年》，见于《史记·楚世家》。西周时，以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级。
晋楚城濮之战后，楚转而向东发展。前613年，楚庄王即位后，楚国再次强盛。前606年，楚庄王伐陆浑(今河南嵩县北)之戎，一直打到洛水边，“观兵于周疆”，在周都洛阳陈兵示威。周王派王孙满去慰劳，庄王竟问“鼎之大小轻重”，意欲移鼎于楚。
王孙满说“九鼎过于巨大，加之年代久远，重量无法估计”，楚庄王对这个回答显然不满意，答道“只要折下楚国士兵的勾，就足够铸造九鼎了” 。王孙满说“统治天下在德不在鼎”意外之意，周天子之所以做天子是因为他的德行而不是因为九鼎，楚庄王一时哑口无言，退出了周疆，但楚国北上争霸的行为并未中止。
《晋书·王敦传》因而也云：“有问鼎之心，帝畏而恶之。”“问鼎”成了“篡夺”的替代词。楚王问鼎也叫楚子问鼎。由楚王问鼎也引申出一些词汇，如问鼎中原。
